Na galáxia chamada Via Láctea existem cerca de 200 bilhões de estrelas, uma das quais é o Sol, que fica no centro do nosso sistema solar. Embora tenha um diâmetro de 1.391.000 quilômetros (o da Terra é de apenas 12.700 quilômetros), o Sol possui dimensões relativamente modestas em comparação com outras estrelas da galáxia. Mas para o homem a sua importância é muito grande, porque dele provêm quase toda a luz e calor indispensáveis à vida na Terra.

Formado por uma massa de gases extremamente aquecidos, o Sol produz calor e luz mediante a contínua fusão de átomos de hidrogênio, que são constantemente transformados em átomos de hélio (fusão nuclear). Seus principais componentes são, portanto, o hidrogênio (81,7%) e o hélio (18,1%) formado pelo processo de fusão. Se a transformação de hidrogênio em hélio continuar no ritmo atual, dentro de aproximadamente 5 bilhões de anos, o Sol esfriará completamente, deixando de produzir luz e calor. Veja: O Sol Pode Desaparecer?

Sol: o astro rei do universo

As Camadas do Sol

O Sol compõe-se quatro camadas bem distintas. A primeira delas é o núcleo ou centro, zona de temperaturas elevadíssimas (15 milhões de graus Celsius) na qual ocorre a fusão nuclear. Em seguida vem a fotosfera, camada de cerca de 300 quilômetros de espessura que envolve o núcleo e forma a superfície visível do Sol. A terceira camada, situada acima da fotosfera, chama-se cromosfera e compõe-se de gases avermelhados visíveis durante os eclipses totais do Sol. Nessa região ocorrem as protuberâncias eruptivas, isto é, os imensos e violentos jatos de gases lançados em direção à coroa à velocidade de cerca de 1.000 quilômetros por segundo A parte mais externa do Sol é a coroa, zona sobre a qual os astrônomos sabem ainda muito pouco em virtude das dificuldades de observação. Os cientistas afirmam, porém, que ela é formada de gases muito rarefeitos.

Do mesmo modo que a Terra, o Sol gira em torno do seu próprio eixo, mas, por não ser um corpo sólido, leva menos tempo para completar esse movimento no equador (25 dias) do que nos polos (34 dias).