Com um total de 4.000 espécies, incluindo o homem, o cachorro, o golfinho, o morcego, o leão e a baleia-azul (o maior dos animais vivos), os mamíferos caracterizam-se pela presença de pelos e existência de glândulas mamárias nas fêmeas. Essas glândulas prestam-se à produção de leite para a primeira alimentação dos filhotes, o que não ocorre a nenhum outro animal vertebrado ou invertebrado.

Os primeiros mamíferos, desenvolvidos a partir dos répteis, surgiram há aproximadamente 180 milhões de anos. Com o tempo, eles passaram a apresentar as mais variadas formas de adaptação ao ambiente, como os pelos, que os ajudam a se protegerem do frio. Os que possuem poucos pelos, como a baleia e o hipopótamo, dispõem de um couro forte e grosso que os protege.

Mais Características dos Mamíferos

Os mamíferos são caracterizados pela presença de glândulas mamárias, que produzem leite para alimentar os filhotes nos primeiros meses de vida.

Vertebrados de sangue quente, os mamíferos conseguem manter constante a temperatura do corpo, mesmo que o ambiente esteja frio ou quente. A temperatura normal do homem, por exemplo, é 36,5ºC. Essa regulação é feita através de alterações no metabolismo geral, da transpiração (quando a temperatura sobe) e da intensificação de movimentos (no caso de baixas temperaturas).

Os mamíferos, em geral, são animais com agudo senso de olfato e que se comunicam por meio de sons. Seu grande e complexo cérebro torna-os capacitados a aprender mais facilmente que os demais seres vivos.

Classificação dos Mamíferos

De acordo com o desenvolvimento dos filhotes, os mamíferos podem ser classificados em três grupos: placentários, marsupiais e monotremos. Antes de nascer, os placentários são alimentados através da placenta. Os marsupiais (como o canguru e o gambá) nascem pouco desenvolvidos, por isso, são mantidos pela mãe numa bolsa abdominal até serem capazes de cuidar de sua própria alimentação. Os monotremados (grupo do qual faz parte o ornitorrinco) são os únicos mamíferos que põe ovos. Após a desova e quebra dos ovos, a fêmea amamenta os filhotes.

Em geral, os mamíferos maiores possuem período de gestação mais longo, sobretudo os placentários. Esse período pode variar de 12,5 dias (como é o caso dos gambás) até 22 meses, como ocorre com os elefantes.