Os Mamíferos
Com um total de 4.000 espécies, incluindo o homem, o cachorro, o golfinho, o morcego, o leão e a baleia-azul (o maior dos animais vivos), os mamíferos caracterizam-se pela presença de pelos e existência de glândulas mamárias nas fêmeas. Essas glândulas prestam-se à produção de leite para a primeira alimentação dos filhotes, o que não ocorre a nenhum outro animal vertebrado ou invertebrado.
Os primeiros mamíferos, desenvolvidos a partir dos répteis, surgiram há aproximadamente 180 milhões de anos. Com o tempo, eles passaram a apresentar as mais variadas formas de adaptação ao ambiente, como os pelos, que os ajudam a se protegerem do frio. Os que possuem poucos pelos, como a baleia e o hipopótamo, dispõem de um couro forte e grosso que os protege.
Mais Características dos Mamíferos
Vertebrados de sangue quente, os mamíferos conseguem manter constante a temperatura do corpo, mesmo que o ambiente esteja frio ou quente. A temperatura normal do homem, por exemplo, é 36,5ºC. Essa regulação é feita através de alterações no metabolismo geral, da transpiração (quando a temperatura sobe) e da intensificação de movimentos (no caso de baixas temperaturas).
Os mamíferos, em geral, são animais com agudo senso de olfato e que se comunicam por meio de sons. Seu grande e complexo cérebro torna-os capacitados a aprender mais facilmente que os demais seres vivos.
Classificação dos Mamíferos
De acordo com o desenvolvimento dos filhotes, os mamíferos podem ser classificados em três grupos: placentários, marsupiais e monotremos. Antes de nascer, os placentários são alimentados através da placenta. Os marsupiais (como o canguru e o gambá) nascem pouco desenvolvidos, por isso, são mantidos pela mãe numa bolsa abdominal até serem capazes de cuidar de sua própria alimentação. Os monotremados (grupo do qual faz parte o ornitorrinco) são os únicos mamíferos que põe ovos. Após a desova e quebra dos ovos, a fêmea amamenta os filhotes.
Em geral, os mamíferos maiores possuem período de gestação mais longo, sobretudo os placentários. Esse período pode variar de 12,5 dias (como é o caso dos gambás) até 22 meses, como ocorre com os elefantes.