As estações existem por causa da inclinação do planeta em torno do seu próprio eixo, uma inclinação de 23º 27’. Sabendo que a Terra demora um ano para girar em torno do sol (movimento de translação), a quantidade de calor incidente sobre determinados pontos do planeta  varia no decorrer do ano. Por isso temos as quatro estações.

As estações eram muito determinantes em sociedades mais antigas, que dependiam exclusivamente da agricultura, pois o plantio e colheita eram feitos de acordo com as estações do ano. Hoje em dia ainda é comum usar as mudanças das estações para regular as atividades agrícolas. A indústria do turismo também depende diretamente das estações.

Equinócio é uma palavra que deriva do latim (aequinoctium), e significa “noite igual”, e refere-se ao momento do ano em que a duração do dia é igual à da noite sobre toda a Terra. Os equinócios determinam o início do outono e da primavera, que ocorrem quando o sol incide perpendicularmente ao equador, assim os dois hemisférios recebem a mesma quantidade de calor.

Solstício é uma palavra derivada do latim, sol + sistere (solstitium). O solstício determina o início do verão e do inverno, que é quando o sol incide perpendicularmente ao Trópico de Câncer, determinado o verão no hemisfério norte e o inverno no hemisfério sul. Já quando o sol incide perpendicularmente ao Trópico de Capricórnio, é determinado inverno no hemisfério norte e verão no hemisfério sul. Nestas estações, o tamanho do dia e da noite variam, sendo dias maiores no verão e noites mais longas no inverno.

Esquema mostrando como são formadas as estações do ano

A inclinação da Terra também define uma Zona Intertropical, próximo à linha do equador, que tem os lugares com o clima mais quente, isto porque o sol incide perpendicularmente em pelo uma estação do ano.

No outro extremo da Terra, existe o Círculo Polar, que não recebe luz solar durante todo o inverno. Por isso, lá as noites podem durar meses.