Animais predominantes na Terra em tempos muito remotos, os répteis chegaram a atingir dimensões gigantescas. Os atuais são de tamanho relativamente pequeno. Os maiores são os crocodilos, que atingem até 8 metros de comprimento, e algumas cobras, que podem chegar a 10 metros.

Há quatro ordens de répteis: os quelônios (que inclui as tartarugas e os cágados); os crocodilianos (crocodilos, caimões, jacarés e gaviais); rincocéfalos (com uma única espécie viva, o tuatara da Nova Zelândia) e os escamados. Estes últimos dividem-se em duas subordens: lacertílios (lagartos, lagartixas, camaleões, gilas, etc.) e ofídeos (serpentes).

Características Básicas de Cada Ordem e Subordem

Os quelônios possuem corpo protegido por uma couraça óssea, onde podem ocultar a cauda e a cabeça. Há tartarugas aquáticas, em sua maioria carnívoras, e terrestres, que são herbívoras.

Tuatara

Os crocodilianos têm quatro pés e pele extremamente resistente. Suas várias espécies se assemelham tanto que confundem o observador comum. As narinas desses répteis encontram-se na extremidade do focinho, o que lhes permite ficar quase inteiramente submersos na água. Os crocodilianos são carnívoros e pões ovos com casca dura.

Os lacertílios têm quatro pés, mas há espécies subterrâneas que são ápodes (sem pés). Em geral são ovíparos, embora muitas espécies sejam ovovivíparas: o desenvolvimento do embrião se dá no oviduto da fêmea.

Os ofídeos diferenciam-se muito dos lacertílios pela estrutura do maxilar, que pode se abrir extraordinariamente. Algumas espécies conseguem engolir inteiras suas presas, sem mastigá-las.

O tuatara é um sobrevivente da era dos répteis monstros pré-históricos, mas mede apenas 75 centímetros.

A temperatura dos répteis varia com o ambiente e, como todos os animais de sangue frio, eles não desenvolvem atividades a baixas temperaturas; mo frio hibernam, às vezes até se enterrando no solo.

Na opinião dos cientistas, as aves se originaram dos répteis há milhões de anos.