A produção de hemácias (glóbulos vermelhos), leucócitos (glóbulos brancos) e plaquetas, constituintes do sangue, ocorre na medula óssea, que é encontrada dentro dos ossos. As hemácias transportam o oxigênio dos pulmões até os órgãos e tecidos, e o gás carbônico dos órgãos e tecidos até os pulmões. Os leucócitos nos protegem de infecções, participando do sistema imunológico, e as plaquetas participam do processo de coagulação sanguínea.

O câncer que atinge os leucócitos é chamado de leucemia. Atacando os leucócitos, eles impedem a produção de plaquetas e hemácias. Outros órgãos, como fígado, baço, linfonodos, rins e cérebro também podem ser atacados por estes leucócitos anormais, que são chamadas de células leucêmicas ou células cancerosas.

A leucemia que atinge os linfócitos é chamada de leucemia linfocítica, linfoblástica, ou linfoide. Mas há também a leucemia que atinge os mielócitos. Ela é chamada de leucemia mieloide. A leucemia também se divide em aguda e crônica. Quando a doença é aguda, apresenta células imaturas. Mas a leucemia crônica apresenta células adultas.

As formas da doença e os mais atingidos

A leucemia afeta as células produzidas pela medula óssea

• Leucemia linfoide aguda: as crianças são as mais atingidas, mas ela também aparece em idosos com mais de 65 anos.
• Leucemia mieloide aguda: os adultos são os mais atacados por esta forma da doença.
• Leucemia linfoide crônica: atinge principalmente os adultos com mais de 55 anos. Raramente afeta crianças.
• Leucemia mieloide crônica: afeta principalmente os adultos.

Como os outros cânceres, a leucemia é originada por mutações no DNA das células. Estas mutações ocorrem espontaneamente ou por exposição à radiação e substâncias cancerígenas.

Sintomas

Como as células sanguíneas deixam de ser produzidas corretamente, o primeiro sintoma é a falta de ar, seguido de fraqueza e anemia. Devido a falta de leucócitos no sangue, aparecem infecções e febre. E a falta de plaquetas causa sangramentos nas gengivas, nariz e manchas roxas na pele. Perda do apetite, perda de peso, aumento dos gânglios linfáticos, aumento do fígado e baço, calafrios e dores nas articulações também são sintomas da leucemia. Se as células cancerosas migrarem para o sistema nervoso central,podem aparecer dores de cabeça, náuseas, vômitos, visão dupla e irritabilidade.