Entre outubro de 1912 e agosto de 1916 aconteceu um conflito armado na região Sul do Brasil. Cerca de 20 mil camponeses se envolveram nesse conflito, enfrentando forças militares dos poderes federal e estadual. Esse conflito recebeu o nome de Guerra do Contestado, pois aconteceu em uma região que era disputada pelos estados de Santa Catarina e Paraná.

O principal motivo da revolta dos camponeses foi a perda de suas terras para a construção de uma estrada de ferro entre São Paulo e Rio Grande do Sul. A estrada estava sendo construída por uma empresa norte-americana, com o apoio dos coronéis, que eram grande proprietários de terras, e do governo.

Mas este não foi o único motivo da revolta. Muitos camponeses também foram expulsos de suas terras por uma grande empresa ligada à construção da ferrovia, que comprou uma grande extensão de terra para a construção de uma madeireira.

Com o fim da obra da ferrovia, a situação piorou. Centenas de trabalhadores vindos de várias partes do Brasil ficaram desempregados após o fim da obra. Sem apoio da empresa que os trouxe ou do do governo, os trabalhadores se sentiam abandonados, sem moradia e sem emprego.

Camponeses armados preparados para a guerra

O Beato José Maria

José Maria era um beato que apareceu na região do Contestado pregando as palavras de Deus e prometendo um mundo novo, onde todos viveriam em paz e teriam terras para trabalhar. Este tipo de figura era comum nas regiões mais pobres do Brasil. Apareciam pregando a religião e conseguiam juntar multidões. Com José Maria não foi diferente.

Sua liderança preocupou o governo e os coronéis, que acusavam o beato de desestruturar o governo e a ordem da região. Então mandaram a polícia e soldados armados para a região a fim de acabar com o movimento. Os camponeses revidaram com foices, enxadas, facas, machados, etc.  Como as armas da força policial eram bem melhores, muitos camponeses morreram, entre 5 mil e 8 mil. As forças militares também tiveram perdas, porém, bem menores.

O Fim da Guerra

A Guerra do Contestado só acabou em 1916, com a prisão de Adeodato, um dos chefes do último reduto de rebeldes da revolta. Essa guerra mostra como os interesses da população mais pobre não era levada em consideração no início da República. Os interesses das grandes empresas eram sempre mais relevantes.