Nas zonas temperadas da Terra, há quatro épocas bem distintas que se repetem todos os anos: primavera, verão, outono e inverno. São as estações, marcadas por diferenças na temperatura, nas condições meteorológicas e na vida das plantas e dos animais. A primavera é o tempo em que as plantas vicejam, depois do frio do inverno, e nascem muitos animais. O verão é a estação mais quente. No outono, é grande o número de plantas e animais que morrem.

As datas oficiais que marcam estas estações correspondem aos solstícios (dias em que o Sol está mais alto ou mais baixo no céu, ao meio-dia) e aos equinócios (dias em que o Sol cruza o equador celeste e os períodos de luz e de escuridão são de duração igual, em todo o mundo). No hemisfério Sul, o outono começa oficialmente a 22 de março; o inverno, a 22 de junho; a primavera, a 23 de setembro; e o verão, a 22 de dezembro. Contudo, essas datas significam apenas convenções, variando um pouco o início real das estações.

Por que Acontecem as Estações

As quatro estações representadas em uma árvore: primavera, verão, outono e inverno.

A inclinação do eixo terrestre explica a sucessão das estações do ano, e determina também a mudança alternada das estações do hemisfério norte para o sul. Se o eixo da Terra fosse perpendicular ao plano de sua órbita, o Sol estaria permanentemente iluminando e aquecendo o nosso planeta na altura do equador. Em consequência, porém, da inclinação desse eixo, na medida em que a Terra se desloca, primeiro um pólo e depois o outro se inclinam na direção do Sol.

Quando o pólo Norte o faz, as terras do norte têm seu verão. Ao mesmo tempo, o pólo Sul se inclina para longe do Sol, e as terras sulinas têm o seu inverno. Seis meses mais tarde, a Terra chegou até o outro lado do Sol. Então, o pólo Norte se inclina para longe do Sol, enquanto o pólo Sul se aproxima dele. As terras nortistas estão no inverno e as terras do sul, no verão. Os dias são mais longos no verão e, como o Sol fica mais alto no céu, proporciona mais calor.

A inclinação da Terra produz menos efeitos nos trópicos, onde o Sol está sempre alto no céu, e as quatro estações simplesmente não acontecem. Nessas regiões, em vez de quatro estações, costuma-se considerar o ano dividido em apenas duas: a estação seca e a estação chuvosa. Nos pólos a variação não é de estações, mas entre dia e noite, cada período durando seis meses.