Usaremos os gatos como exemplo: Os gatos têm características comuns que os distinguem de outros animais. Por isso, constituem uma espécie. Porém, dentro de uma mesma espécie há diferenças: tamanho, pelagem, cor dos olhos, etc. E tais diferenças mantêm-se porque são transmitidas de pais para filhos através de unidades chamadas genes, que formam os cromossomos.

O fato de os filhos saírem parecidos com os pais é conhecido há muito tempo. Uma explicação para este fato, baseada em estudos experimentais, só foi alcançada, contudo, no fim do século passado. O monge agostiniano Johan Gregor Mendel, após dez anos de trabalho feito principalmente com ervilhas, chegou a importantes conclusões sobre a transmissão de caracteres. São as chamadas Leis de Mendel ou da Hereditariedade.

O Experimento de Mendel

Ao cruzar ervilhas de sementes lisas com outras de sementes rugosas, verificou que os descendentes apresentavam exclusivamente sementes lisas. Na segunda geração, isto é, no cruzamento entre as plantas que nasceram dessas sementes lisas, voltaram a surgir sementes rugosas. E  uma proporção sempre próxima a um terço.

Esquema dos experimentos de Mendel, porém, usando cores como exemplo

Mendel chamou de dominante o caráter que aparece na primeira geração e de recessivo o caráter que, embora também transmitido pelos pais, só aparece nesses casos em uma segunda geração. No caso das ervilhas experimentadas, semente lisa era o caráter dominante e semente rugosa, o recessivo.

Pode-se esquematizar esse processo da seguinte maneira: seja A um caráter dominante e a o correspondente caráter recessivo (respectivamente liso e rugoso, no exemplo das sementes de ervilha). E sejam os pais puros em relação a esse caráter, isto é, um deles possua um par de genes (AA) para o caráter A (semente lisa) e o outro um par de genes (aa) para o caráter a (semente rugosa).

Como o descendente recebe sempre um gene paterno e outro materno para a mesma característica, os indivíduos da primeira geração serão Aa e apresentarão sementes lisas, porque este caráter é dominante. Ao cruzar-se entre si, esses indivíduos da primeira geração transmitirão aos seus descendentes um dos genes A ou a. Nessa segunda geração podem aparecer, portanto, as seguintes combinações: AA, Aa, aA e aa. Nos três primeiros casos, como o caráter A é dominante, as ervilhas têm sementes lisas. Na última combinação, todavia, não aparece esse caráter e as ervilhas só podem apresentar sementes rugosas.

Esse processo explica o aparecimento nos netos de uma característica dos avós que não havia se manifestado nos filhos.