O mundo poderia ser um grande depósito de lixo se não existissem animais que se alimentam de resíduos ou cadáveres de outros animais. Lixeiros naturais, os animais necrófagos têm um papel mais importante ainda do que se alimentar da matéria em decomposição: eles devolvem ao solo substâncias indispensáveis ao crescimento das plantas e, portanto, dos animais. Sem eles, por exemplo, logo iria acabar o suprimento de compostos de nitrogênio do mundo, parte vital das proteínas.

Abutres comendo restos de animal morto

Entre os animais necrófagos mais úteis estão os insetos, especialmente as moscas e os besouros. Além de comerem animais mortos, deixam seus ovos neles ou no estrume. Assim, quando os ovos chocam, as larvas têm alimento imediato.

Também entre os vertebrados encontram-se animais necrófagos. É o caso de aves como os abutres, o corvo e o urubu, e de mamíferos como o chacal e a hiena. Eles devoram qualquer cadáver que consigam, seja de animal morto naturalmente ou por outro animal. Normalmente, as hienas ficam próximas à grandes predadores, como os leões, esperando as sobras de suas caças para que possam se alimentar.

Necrófagos Microscópicos

Ainda mais importantes do que esses, embora minúsculos, são os fungos e bactérias, que decompõem os restos de alimentos e os cadáveres em seus constituintes, transformando-os em fertilizantes para o solo.

Porém, os fungos e bactérias são mais conhecidos como decompositores, deixando o termo necrófagos para os animais maiores.