O sistema imune é formado por um conjunto de células de defesa (leucócitos) e por órgãos linfonóides (linfonodos, baço, timo, tonsilas palatinas). Este sistema nos defende dos antígenos que entram em contato com o corpo ao longo da vida. Chamamos de antígeno qualquer corpo estranho que invada o organismo.

Os mecanismos de defesa podem ser agrupados em duas categorias:

Mecanismos de Defesa Inespecíficos – não distinguem um agente infeccioso do outro. Incluem duas linhas de defesa que os invasores encontram ao tentarem penetrar o corpo. A primeira linha é formada por barreiras físicas. A pele e as membranas das mucosas dos sistemas respiratório, digestório e urogenital formam essas barreiras físicas. A pele é uma barreira praticamente impenetrável, mas se houver alguma lesão ou ferimento, os microrganismos conseguem penetrar no organismo.

O sistema imune funciona como um escudo para o nosso corpo

Se um microrganismos conseguir vencer essas barreiras, enfrentará a segunda linha de defesa inespecífica, que é formada pelas substâncias químicas e células que matam indiscriminadamente qualquer agente infeccioso que penetre no organismo, seja vírus, bactéria, fungo ou protista. Eles agem imediatamente após a infecção.

Os fagócitos também participam da segunda linha de defesa, matando bactérias nocivas ao organismo. Esse processo é chamado de fagocitose.

Mecanismos de Defesa Específicos – constituem a terceira e  última linha de defesa, em que as respostas não são mais indiscriminadas, mas específicas. Destes mecanismos participam os órgãos linfóides (timo, baço, tonsilas e linfonodos), os linfócitos e os plasmócitos, que constituem o sistema imunitário.