Cercado de montanhas, a mais de 2.000 metros de altura, o vale do México era uma terra extremamente fértil. Muitas tribos estabeleceram-se ali, e desenvolveram culturas bastante adiantadas, em torno do lago Texcoco. Uma delas foi a dos teotihuacán, que criaram uma grandiosa cidade, a que deram seu próprio nome. Mas a riqueza do vale atraiu povos menos adiantados.

Por volta do século X, os toltecas ocuparam Teotihuacán e, numa nova onda invasora, veio o povo asteca. A civilização pela qual se tornariam conhecidos iniciou-se no século XIII, na cidade de Tenochtitlán, que eles fundaram numa ilha do lago Texcoco.

Embora menos evoluídos, os astecas exploraram as rivalidades dos povos do vale e assimilaram sua cultura. Aliando-se às cidades de Texcocán e Tlacopán, venceram os tepanecas, que tinham um poderoso reino na cidade de  Azcapotzalco, e passaram a dominar todo o vale. As outras cidades-Estado foram obrigadas a fornecer regularmente tributos em forma de vítimas humanas, para os sacrifícios praticados em Tenochtitlán.

Pirâmide Asteca

As Habilidades Astecas

Os astecas, que conheciam o calendário solar de 365 dias, desenvolveram a astronomia com base num calendário astrológico. Sua religião tinha muitos deuses, vários deles adotados dos povos dominados. Possuíam amplo conhecimento da natureza e do uso de plantas medicinais. Criaram um sistema de irrigação e aterraram as partes rasas do lago para cultivá-las. Plantavam mandioca, baunilha, pimenta, tomate, algodão, fumo, cacau, e outros. Eram hábeis artesãos e arquitetos, e praticavam um intenso comércio através de trocas ou usando sementes de cacau como moeda. Suas cidades, com grandes templos, palácios e pirâmides, tinham um traçado retilíneo, com avenidas pavimentadas, praças, aquedutos e canais por onde circulavam os barcos. A sociedade asteca compunha-se basicamente de uma elite, formada por nobres, sacerdotes, militares e comerciantes, e de uma massa, integrada por lavradores, artesãos, soldados comuns e escravos (prisioneiros de guerra). A educação era universal: havia escolas militares e religiosas para a elite e escolas profissionais para o povo.

Itzcoatl governou de 1428 a 1440, época de formação do Império. Foi sucedido por Montezuma I, até 1469. O neto deste, Montezuma II, foi o último rei, de 1503 a 1520. Em 1519, os espanhóis, liderados por Fernão Cortez, invadiram o vale e, aliando-se a várias tribos, conseguiram derrubar o domínio asteca. Centenas de milhares de astecas morreram. Tenochtitlán foi destruída e em seu lugar surgiu a Cidade do México.