Impossibilitado, por falta de recursos, de proteger o litoral brasileiro contra a invasão dos franceses, D.João III, rei de Portugal, criou as Capitanias Hereditárias: dividiu a costa em quinze glebas, com larguras variando de 180 a 600 quilômetros. De 1534 a 1536 esses lotes foram entregues a doze donatários (homens que dispunham de recursos próprios para povoar, cultivar e defender essas áreas, sem recorrer à ajuda do Reino). As terras eram passadas de pai para filho, por isso ganharam o nome de Capitanias Hereditárias.

Senhores hereditários das capitanias, os donatários podiam ceder parte delas (as sesmarias) a colonos portugueses ou estrangeiros, desde que fossem cristãos. Mas conservavam sempre seus direitos quase soberanos sobre o território, promoviam a justiça, escolhiam os governantes militares e podiam, ainda, escravizar os índios. Além disso, era permitido aos donatários que explorassem suas terras, retirando madeira e minério e podendo caçar os animais ali existentes.

O Fracasso das Capitanias

Contudo, só duas capitanias prosperaram: a de Pernambuco, no nordeste, e a de São Vicente, no sul. A maioria dos donatários esgotou seus recursos sem alcançar resultados positivos. O principal motivo para que ocorresse o fracasso foi a grande extensão de terras para serem administradas. Ocorriam sempre também ataques indígenas.

Verificando o fracasso do sistema, em 1548 D. João criou um tipo de governo geral que, sem abolir as capitanias, deveria corrigir suas deficiências. Nomeados pelo rei, os governadores gerais conseguiram promover a colonização, mas as capitanias só se extinguiram nos fins do século XVIII.

Capitanias Hereditárias criadas no século XV

• Capitania do Maranhão
• Capitania do Ceará
• Capitania do Rio Grande
• Capitania de Itamaracá
• Capitania de Pernambuco
• Capitania da Baía de Todos os Santos
• Capitania de Ilhéus
• Capitania de Porto Seguro
• Capitania do Espírito Santo
• Capitania de São Tomé
• Capitania de São Vicente
• Capitania de Santo Amaro
• Capitania de Santana
• Capitania de Paraíba do Sul.
  

  Mapa das Capitanias Hereditárias e seus donatários

Repare que muitas das Capitanias deram nomes aos Estados e cidades existentes hoje.