A partir do século XIII o desenvolvimento do comércio na Europa permitiu que algumas pessoas acumulassem grandes somas de dinheiro e pudessem aplicá-las em outras atividades. As grandes navegações, por exemplo, foram em parte financiadas por negociantes que desejavam participar do comércio das especiarias asiáticas e obter lucros com os metais preciosos.

Aos poucos, os novos ricos começaram a controlar os meios de produção (ferramentas, instrumentos, instalações), reunindo nas manufaturas grande número de empregados assalariados. Esse processo ganhou maior impulso durante a Revolução Industrial (séculos XVIII e XIX), que, substituindo as ferramentas por máquinas, concentrou ainda mais a propriedade dos meios de produção, porque só os ricos podiam comprar as máquinas.

No capitalismo os ricos se enriquecem cada vez mais

No final do século XVIII os burgueses capitalistas já estavam suficientemente fortes para conquistar o poder político que havia pertencido à nobreza durante a Idade Média. Na longa luta contra o feudalismo, obtiveram três importantes vitórias: a Reforma Protestante (1517), o governo de Cromwell na Inglaterra (1645/58) e a Revolução Francesa (1789). O feudalismo foi substituído por um sistema social cuja economia se baseava na livre-troca de mercadorias, tendo o lucro como alvo principal. Esse sistema, o capitalismo, caracteriza-se pela propriedade privada dos meios de produção. As empresas tanto podem ser de propriedade individual (um dono apenas) quanto de um grupo de sócios (acionistas), como ocorre nas sociedades anônimas.

Como Funciona o Capitalismo

No sistema capitalista a produção de mercadorias não obedece a um planejamento geral prévio; as fábricas produzem de acordo com as solicitações dos que podem comprar (necessidades do mercado). Durante o século XX o sistema tem registrado algumas modificações. Empresas individuais e familiares começaram a ser substituídas por sociedades anônimas, propriedades de muitos e dirigidas por administradores especializados. Por outro lado, houve empresas que se uniram para evitar a concorrência que as prejudicava. Assim, surgiram os trustes, cartéis, monopólios.

O capitalismo, como sistema econômico, está sujeito a crises cíclicas, quando aumenta o desemprego e, nos casos mais fortes, ocorrem falências em massa. A partir da grande depressão econômica de 1929/33, os governos de vários países capitalistas passaram a intervir na economia privada, através do planejamento e de outras medidas controladoras, procurando diminuir o efeito de tais crises.