Os terremotos são umas das causas das contínuas transformações da crosta terrestre. A maioria dos “abalos sísmicos” e “terremotos de terra” tem sua origem nos movimentos apresentados pela crosta da Terra como resposta às pressões que recebe. As partes mais sólidas de um terreno movimentam-se umas em direção às outras, quando, por exemplo, ao longo de uma falha profunda do solo, os blocos de um e outro lado acomodam-se até atingir o equilíbrio. Um acomodamento muito rápido gera enorme quantidade de energia, que é transmitida a longas distâncias por intensas vibrações da crosta, determinando grandes e repentinas modificações do terreno. Esse é o tipo de terremoto mais frequente e o que atinge maior intensidade. O deslocamento de magma em regiões de vulcanismo ativo também provoca terremotos, mas os abalos desse tipo só se alastram por poucos quilômetros. Os terremotos em regiões cobertas por oceanos, os maremotos, produzem ondas muito altas.

Fenda causada por terremoto

Sismógrafos

A propagação dos terremotos através da crosta terrestre se dá por meio de ondas longitudinais ou transversais. Os sismógrafos (aparelhos que permitem um registro permanente dos abalos sísmicos que ocorrem em todo o globo) registram até mesmo as vibrações mais fracas, ou microssismos que o homem não percebe. Dois ou mais sismógrafos, colocados em diferentes lugares, podem determinar, até com vários dias de antecedência, o epicentro de um terremoto (lugar de onde as ondas se alastram e em torno do qual as vibrações são mais intensas); podem registrar também a velocidade das ondas e sua intensidade. A escala de 12 graus empregada para comparar a intensidade dos terremotos foi construída pelo padre e geólogo italiano Giuseppe Mercalli (1850-1914), e mais tarde aperfeiçoada por outros cientistas.

Duas grandes faixas de ocorrência sísmica circundam o globo terrestre. A primeira é o chamado “cinturão de fogo”, que rodeia a costa oeste do continente americano. A outra vai do mar Mediterrâneo até a Ásia meridional, incluindo os arquipélagos espalhados pelo Oceano Pacífico. Os terremotos são de curtíssima duração, mas seus efeitos podem ser catastróficos, principalmente quando atingem áreas habitadas. Produzem grandes fendas no solo e nas construções, sobretudo quando a cidade foi levantada sobre terreno não totalmente consolidado.