Quando se aquece uma das extremidades de uma barra metálica, observa-se que o calor se propaga rapidamente para a outra extremidade, e a barra fica inteiramente aquecida. Isso não acontece com um pedaço de madeira, por exemplo. Assim, alguns materiais (principalmente os metais) conduzem bem o calor, sendo, por isso, bons condutores; outros, como a madeira, os plásticos e a louça, são maus condutores, ou isolantes. A condução de calor é devida ao movimento molecular. Na extremidade aquecida da barra, as moléculas (e os átomos) vibram com maior rapidez, colidindo com suas vizinhas; assim, o movimento se propaga a todas as moléculas.

Condutibilidade Elétrica

Panelas têm cabos de madeira, plástico ou borracha, para que possamos pegá-las, mesmo estando quentes no fogão. O material usado nos cabos precisa ser um isolante térmico

A propriedade de condução verifica-se também para a eletricidade. Existem substâncias, como os metais, que se deixam atravessar facilmente pela eletricidade: são bons condutores. Outros, como a mica e a borracha, são maus condutores. Os fios elétricos são feitos de metal e cobertos por um isolante de borracha ou plástico. Os átomos das substâncias condutoras possuem alguns elétrons que podem se movimentar livremente. Deslocam-se desse modo ao longo do condutor, originando uma corrente de elétrons. Nos isolantes, os elétrons não possuem essa liberdade: ficam presos aos seus átomos.

Semicondutores

Há elementos, como o silício e o germânio, normalmente maus condutores, que, quando contêm impurezas, tornam-se condutores; são chamados semicondutores. Têm a propriedade de conduzir a corrente elétrica em uma só direção. Algumas soluções líquidas e certos gases também podem conduzir corrente elétrica porque suas moléculas estão dissociadas (divididas em duas partes carregadas eletricamente), formando íons.