Há mais de 2.000 anos, o filósofo grego Demócrito disse que, se um objeto fosse dividido em partes cada vez menores, o resultado seriam pedaçõs tão pequenos que não seria mais possível dividi-los. E chamou esses pedacinhos de átomos ( palavra grega que significa “indivisíveis).

Pesquisas científicas, que começaram a uma centena de anos, mostraram que a suposição do filósofo era certa. Todo o corpo é formado de partículas extremamente pequenas: enfileirando-se 1 bilhão de átomos, a fila mediria apenas cerca de 1 centímetro.

Embora não possa ser visto nem com os mais potentes microscópios, os cientistas descobriram que um átomo é formado por um núcleo de carga elétrica positiva, em torno do qual se movimentam partículas de massa muito pequenas e negativamente eletrizadas: os elétrons. No núcleo há dois tipos de partículas: prótons, que são eletricamente positivos, e nêutrons, que não têm carga elétrica. Há tantos elétrons quantos são os prótons.

Representação de um Átomo

Cada substância simples (também chamada de elemento, como o hidrogênio, o cobre e o enxofre) é formada por átomos de um mesmo tipo, diferente dos átomos de qualquer outro elemento. A diferença é o número de elétrons (número atômico) e o número de prótons e nêutrons (número de massa) que cada um possui. Já se comprovou a existência de 106 tipos diferentes de átomos.

As experiências mostraram que o átomo não é compacto como se pensava, e que praticamente toda a sua massa está no núcleo. Além de girarem afastados do núcleo, os elétrons são muito menores que os prótons.

Moléculas

Os átomos podem unir-se para formar partículas maiores chamadas moléculas. A maior parte de uma substância, como a água, o oxigênio, o açúcar, o ferro, o gás carbônico, é a sua molécula. Se ela é formada por um só átomo ou por átomos iguais, é uma substância simples (por exemplo o ferro, o oxigênio); no caso de os átomos unidos entre si serem diferentes, a substância é composta (água, açúcar, gás carbônico, por exemplo).