Nos tempos primitivos não havia documentos escritos sobre a vida nem sobre o homem. Esse período é chamado de Pré-História e o que se conhece a seu respeito baseia-se nos objetos que restaram dessa época remota.

A Pré-História divide-se em Idades: da Pedra, do Bronze e do Ferro. A Idade da Pedra, por sua vez, está subdividida em três Períodos: Paleolítico (pedra lascada), Mesolítico (intermediário) e Neolítico (pedra polida).

O Período Paleolítico

O Período Paleolítico é a etapa mais antiga da Pré-História, tendo se iniciado há aproximadamente dois milhões de anos, data dos mais antigos indícios da presença do homem na Terra. Divide-se em Paleolítico Inferior, Paleolítico Médio e Paleolítico Superior. Seu desenvolvimento está ligado às quatro fases da Era Glacial, separadas por intervalos de clima quente.

Pinturas feitas por homens das cavernas

Durante o Período Paleolítico, o homem evoluiu muito lentamente. O domínio sobre a natureza era ainda muito rudimentar. Os primeiros instrumentos eram objetos naturais (pedras e seixos), apenas ligeiramente modificados para atender às necessidades mais prementes. Um importante passo evolutivo foi dado quando uma das espécies desse tempo (o homem de Pequim) aprendeu a controlar e usar o fogo. O surgimento do homem de Neandertal (cerca de 500.000 anos atrás) possibilitou o surgimento de formas superiores de organização. Esse homem passou a organizar caçadas, e adotava práticas funerárias que parecem demonstrar um equipamento espiritual desenvolvido.

Ainda no Paleolítico surgiram os primeiros homens modernos, isto é, da espécie Homo sapiens (alguns estudiosos consideram os neandertais exemplares primitivos dessa espécie). Eles distinguiam-se das espécies anteriores por serem caçadores especializados, que empregavam instrumentos adaptados a diferentes condições, e por sua criatividade, inclusive estética, manifestada, por exemplo, na arte rupestre (pintura em cavernas).

O Paleolítico terminou há uns dez mil anos, quando o fim da Era Glacial determinou condições mais difíceis de sobrevivência e um acentuado declínio populacional.