Os primeiros habitantes dos vales da costa ocidental da América do Sul foram índios caçadores. Entre 1200 e 800 a.C., já se dedicavam ao plantio do milho e à cerâmica. Embora não exista história escrita da região, sabe-se que entre 500 a.C. e 1000 d.C. formaram-se e derrubaram-se Estados, novas plantas passaram a ser cultivadas e progrediu a irrigação, aproveitando os rios que descem dos Andes e, cortando regiões desertas, desembocam no Pacífico.

Entre os séculos X e XIV de nossa era, dividiram-se os vales dos rios em três Estados e, em cada um deles, construiu-se uma capital. Desse tempo datam os prováveis contatos entre os índios e os asiáticos, através do Pacífico. Um indício desse contato é o algodão peruano, obtido através do cruzamento entre o algodão silvestre americano e o cultivado na Ásia. Além disso, os índios tinham o hábito de mascar substâncias narcóticas e de produzir mosaicos em couro, costumes também comuns na Polinésia e no sudeste da Ásia.

Machu Picchu – Principal construção Inca

Os Incas

Entre as muitas tribos, destacavam-se os incas, habitantes das montanhas na região de Cuzco, a 3.000 metros de altitude nos Andes. Em 1438, seu governante, Pachacuti, iniciou a expansão de seus domínios. Em 1493, quando morreu Topa Inca, seu filho e sucessor, o Império Inca abrangia aproximadamente 4.500 quilômetros, estendendo-se de norte a sul. Tornando-se a nobreza dominante, os incas uniram toda a região da costa ocidental da América do Sul num poderoso Império: o Estado organizava e distribuía a produção de alimentos para suprir as necessidades das famílias. O Império era rico e havia muito metal acumulado nas cidades. Suas construções eram notáveis. Entre 1524 e 1527, chegaram os espanhóis, comandados por Francisco Pizarro. Segundo as lendas religiosas, algum dia um deus branco viria em auxílio dos índios. Assim, Pizarro foi bem recebido e os nativos pouco reagiram quando os espanhóis dominaram as cidades: em 1532, Pizarro retornou aos Andes acompanhado por 180 membros de infantaria e cavalaria. Encontrando uma disputa entre dois irmãos incas pela sucessão ao trono, capturou o vencedor e apoderou-se do Império.

Os súditos passaram a obedecer a Pizarro. Em 1535, Manco Inca liderou uma revolta dos nativos, mas as armas espanholas eram superiores. Tupac Amaru, o último pretendente ao poder, foi decapitado em 1517. E, no século XVIII, embora descendentes nobres dos incas ocupassem cargos de importância no governo, o povo indígena era apenas servo dos espanhóis.