Desde sua descoberta, em 1500, as terras brasileiras despertaram o interesse dos países europeus, devido a tantas riquezas naturais. Pelo Tratado de Tordesilhas, estabelecido entre D. João II, rei de Portugal, e os Reis Católicos, a 07 de Junho de 1494, as novas terras descobertas ou a descobrir foram divididas entre Portugal e Espanha. Outras potências interessadas em colônias, entretanto, não reconheceram esse acordo. Inglaterra, França e Holanda contestavam a divisão e passaram a disputar a questão pelas armas, mediante financiamento a corsários (piratas saqueadores, que desde 1947 agiam no Novo Mundo) e por meio de expedições colonizadoras e militares.

Estácio de Sá se preparando para combater os invasores franceses

As Invasões

Praticamente, desde a época do descobrimento, piratas franceses realizavam expedições predatórias na costa do Brasil, buscando principalmente âmbar e pau-brasil. Por duas vezes, tentaram estabelecer colônias na nova terra: em 1555 e 1612.

Na primeira tentativa, eram chefiados por Nicolau Durand de Villegaignon e desembarcaram na baía de Guanabara, onde fundaram a cidade de Henriville, com o apoio dos tupiniquins. Desejavam instalar ali a sede da futura França Antártica, mas dois anos depois foram expulsos por Estácio de Sá. Após várias investidas, aportaram na ilha de São Luís, no Maranhão, em 1612, e instituíram a França Equinocial. Permaneceram no local por quatro anos, quando as tropas de Jerônimo de Albuquerque derrotaram os franceses comandados por Daniel de la Touche.