No ano de 1789, em Vila Rica, sede da capitania de Minas Gerais, ocorreu uma conspiração que ficou conhecida como Inconfidência Mineira. Os conspiradores tinham por objetivos principais transformar a Colônia em República, com capital em São João del-Rei, e libertar o comércio nas regiões mineiras dos impostos cobrados pela Coroa portuguesa.

Todos esses objetivos, porém, dependiam da independência política. Unindo-se sob a orientação de vários líderes, entre os quais Joaquim José da Silva Xavier (Tiradentes), Cláudio Manoel da Costa, Tomás Antônio Gonzaga, Alvarenga Peixoto, José Álvares Maciel e Francisco de Paula Freire de Andrade, planejaram uma revolução armada no momento em que fosse realizada nova cobrança de impostos. Aliadas ao descontentamento geral, a recente independência dos Estados Unidos da América do Norte (1776) e as ideias liberais e republicanas vindas da Europa atuavam como reforço na decisão dos conspiradores. Mas o governador de Minas Gerais, visconde de Barbacena, suspendeu a cobrança, frustrando o movimento: os conspiradores tinham sido traídos por um de seus companheiros, Joaquim Silvério dos Reis.

Tiradentes se tornou o símbolo da Inconfidência Mineira

A Morte de Tiradentes

Ao ser preso, Tiradentes negou tudo. Mas, sentindo que o movimento estava perdido, assumiu grande parte da responsabilidade, declarando seus companheiros inocentes. Enquanto a maioria dos conspiradores teve a pena suavizada, Tiradentes morria enforcado a 21 de abril de 1792. Seu corpo, esquartejado, ficou exposto nas ruas do Rio de Janeiro, como exemplo a futuras insurreições.

A revolta estava abafada. Mas no Brasil-Colônia já se iniciavam os primeiros passos em direção à Independência.