O quarto planeta na ordem de distância do Sol (228 milhões de quilômetros), Marte apresenta condições físicas semelhantes às encontradas na Terra. Poderia conter seres vivos, embora sua atmosfera tenha menos oxigênio e menos vapor de água que a terrestre. Suas variações de temperatura são mais acentuadas que as nossas: ao meio-dia, a temperatura no equador marciano pode atingir 25ºC, mas durante a noite desce para -40ºC. Como o planeta Marte contorna o Sol no dobro do tempo que a Terra, seu ano e suas quatro estações também são duas vezes maiores. Vista ao telescópio, a superfície de Marte parece desértica em sua maior extensão. Supõe-se que o tom alaranjado dessa região deva-se ao tipo de rocha ali encontrada.

O Planeta Marte é o planeta mais parecido com o Planeta Terra

Assim como na Terra, há em Marte duas calotas polares, embora mais finas, que diminuem durante o verão, chegando quase a desaparecer. Inicialmente, pensou-se que elas eram formadas por água, mas pesquisas realizadas por sondas espaciais indicaram que são constituídas basicamente de gás carbônico. Até meados de 1976, alguns cientistas acreditavam na possibilidade de vida animal e vegetal semelhante à da Terra. Ela, contudo, deveria ser microscópica.

A Primeira “Visita” ao Planeta Marte

A 20 de julho de 1976, uma nave construída pelo homem pousou pela primeira vez em solo marciano. Foi a sonda americana Viking I. Na mesma ápoca (3 de setembro de 1976), outra nave, a Viking II, pousou num local mais próximo a uma das calotas polares.