Todos nós vivemos no interior da grossa capa de ar que cobre a superfície do nosso planeta: a atmosfera. Se estivermos numa praia, ao nível do mar, a pressão da atmosfera sobre nós será aproximadamente a mesma que uma coluna de mercúrio, com 76 centímetros de altura, exerce sobre a sua base. Essa pressão, porém, diminui quando subimos ao topo de uma montanha, porque naquele ponto há menos quantidade de ar sobre nossas cabeças. A 10.000 metros de altitude, a pressão atmosférica é muito baixa. Ali há tão pouco ar que não se pode respirar sem a ajuda de um equipamento de oxigênio. Os aviões que voam a essas altitudes possuem cabinas pressurizadas, que mantêm internamente uma pressão atmosférica parecida com a que temos ao nível do mar.

Este é o barômetro, instrumento usado para medir a pressão

A pressão atmosférica é medida com instrumentos chamados barômetros. Como a pressão do ar varia também com as mudanças do tempo, os barômetros são igualmente usados para fazer previsão do tempo.

A água do mar exerce uma pressão, da mesma forma que a atmosfera. Nos pontos mais fundos dos oceanos a pressão da água atinge várias toneladas por centímetro quadrado. Se mergulhássemos até aquelas profundidades sem uma proteção adequada, seríamos esmagados pela pressão da água.

A Pressão nas Máquinas e Indústrias

Como o ar e a água, todos os fluidos exercem pressão. Esse efeito faz funcionar as máquinas hidráulicas. Por exemplo, quando o motorista pisa no pedal do freio, ele empurra um pistão que cria alta pressão num sistema de tubos cheios de óleo. Na extremidade final dos tubos a pressão do óleo movimenta as lonas do freio e faz parar as rodas do carro. Essa pressão hidráulica é usada também para acionar prensas que exercem pressões de milhares de toneladas, macacos hidráulicos capazes de erguer pesos colossais, ou até mesmo grandes perfuradoras.

Na indústria a alta pressão é utilizada em muitos processos de produção, incluindo a refinação de petróleo e a fabricação de objetos de matéria plástica. Na vida diária, usa-se o ar sob pressão para inflar os pneumáticos dos veículos e as bolas dos jogos esportivos.