Os Planctos

As águas dos mares, rios e lagos possuem grande massa de animais e plantas que vivem em suspensão (flutuando). O conjunto desses seres vivos é chamado “plancto”, e sua maioria é constituída por seres tão pequenos que só podem ser vistos com microscópio. Eles ficam suspensos na água como as partículas de poeira que algumas vezes podemos observar num raio de luz.

O plancto vegetal (fitoplancto) é extremamente importante para a vida no mar, por ser responsável pela formação de quase todos os alimentos marinhos. Esses vegetais planctônicos em geral fazem fotossíntese. Os minúsculos seres do plancto animal (zooplancto) alimentam-se em geral do fitoplancto. Por sua vez, esses pequenos organismos são vítimas de animais maiores (arenques, por exemplo), que por seu turno são devorados por peixes ainda maiores (como o bacalhau). Algumas das maiores criaturas marinhas, como algumas baleias, chegam a alimentar-se só de plancto.

Fitoplanctos e Zooplanctos

plancton

Planctos vistos ao microscópio

O fitoplancto vive apenas nos níveis superiores da água, porque necessita da luz solar para efetuar a fotossíntese. Na maior parte dos oceanos, a luz que penetra abaixo dos 45 metros de profundidade não é suficiente para permitir a fotossíntese. Alguns componentes do zooplancto, contudo, podem mergulhar várias centenas de metros durante o dia para voltar a flutuar na superfície à noite.

Os componentes do fitoplancto são principalmente do grupo de plantas chamadas algas. As diatomáceas, que podem medir de um milionésimo até um centésimo de milímetro, constituem as mais comuns. São plantas unicelulares e cada uma consiste de uma bolsa irregular de protoplasma cercada por uma caixa ou concha delicada e transparente. As diatomáceas apresentam-se em grande variedade de cores.

O zooplancto é formado por membros de muitos grupos de animais, inclusive protozoários (animais unicelulares), águas-vivas, larvas e caracóis. O maior grupo, porém, é o dos crustáceos, particularmente o tipo conhecido como copépode (que rema com os pés). Todos esses animais passam a vida inteira no meio do planctônico, ao contrário de outros seres marinhos, como os peixes, caranguejos, estrelas-do-mar e numerosos moluscos, que são partes do zooplancto apenas quando ovos ou muito jovens.

A composição e a quantidade do plancto variam com as condições de temperatura, salinidade, duração e intensidade da iluminação, vento, estação do ano e até mesmo a hora do dia. Esse conjunto de fatores variáveis torna difícil o estudo do plancto.

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