As células se separam do meio externo por meio da membrana celular. Ela é formada por fosfolipídios e proteínas, que são capazes de se deslocar sem perder o contato. Isto é o chamado modelo de mosaico fluido. Esta membrana também é capaz de manter as diferenças de composição química entre as células e o meio externo.

Toda célula precisa trocar substâncias com o meio, e a membrana celular é responsável por selecionar o que entra e o que sai da célula. Por isso, pode-se dizer que a membrana celular, que também pode ser chamada de membrana plasmática, tem uma permeabilidade seletiva.

Veja o esquema de uma membrana celular:

Membrana celular

Esta troca de substâncias é feita através de passagens na membrana, seja por uma bicamada lipídica, seja através de uma proteína. Quando esta passagem permite a entrada de alguma substância, dizemos que ela é permeável a esta substância. E a substância é chamada de permeante. Este transporte entre célula e meio externo através da membrana pode ser feito de forma passiva ou ativa. Veja a diferença entre eles.

Transporte Passivo

Quando a passagem de substâncias ocorre sem gasto de energia, a favor do gradiente de concentração, é chamada de transporte passivo.

Transporte Ativo

Nesse tipo de transporte há um gasto de energia, já que o deslocamento ocorre contra um gradiente de concentração, ou seja, as substâncias serão deslocadas de onde estão pouco concentradas para onde sua concentração já é alta. O maior exemplo de transporte ativo é a bomba de sódio e potássio.

Como o  íon Na+ se apresenta em maior concentração no meio extracelular, e o íon K+ está mais concentrado no meio intracelular, a tendência é que o íon Na+ entre na célula por difusão facilitada e o K+ sai da célula pelo mesmo processo. Com isso, ocorre um equilíbrio entre as concentrações interna e externa desses dois íons (o que não seria bom para o metabolismo celular), logo a célula gasta energia, na forma de ATP, para fazer o transporte oposto desses íons: colocar o Na+ para fora e colocar o K+ para dentro.