Os animais que vivem nas florestas de regiões de invernos rigorosos, que ficam cobertas de neve a maior parte do ano, enfrentam sérios problemas:  não há alimentos disponíveis o ano inteiro, além do frio ser excessivo.

Alguns desses animais criaram um mecanismo de adaptação ao problema. Eles alimentam-se muito durante o verão e o outono. Assim, armazenam reservas de gordura que os mantêm vivos durante o inverno. Quando a neve começa a cair, o animal procura um lugar abrigado do frio. Pouco a pouco, ele se torna menos ativo, caindo em sono profundo. E dorme até que a neve se derreta.

Urso em sono profundo durante o período de hibernação

O Período de Hibernação

Durante esse sono profundo, chamado hibernação, suas atividades vitais se reduzem, somente ao necessário à sua sobrevivência. Diminui o ritmo da respiração, das batidas do coração e cai a temperatura do corpo. Nesse estado, o animal precisa de pouco alimento, utilizando apenas as reservas de gordura que acumulou. Algumas espécies de animais hibernantes estocam alimentos. Durante o inverno, acordam, comem e voltam a dormir até a primavera.

A maior parte dos hibernantes são mamíferos. Passado o inverno, recomeçam aos poucos suas atividades. Sua atividade aumenta, o ritmo do coração e da respiração se normaliza. E o animal sai à procura de alimento para recuperar a energia gasta durante o longo período de sono.